Линукс - штука полезная хотя бы потому, что не пытается утаивать от пользователя, как компьютер работает.

С чем-нибудь вроде KDE (как в Knoppix) выглядит совсем как Windows.

Не факт, что проблема аппаратная, а не глюк Windows. Windows Vista вообще с железом часто не в ладах. Для того, чтобы переписалось firmware сетевой платы, именно оно должно было намеренно переписываться, то есть обновление должно было происходить именно firmware сетевой платы, а не Windows. Просто так оно не делается. По степени вероятности:

1. Глюк Windows, вызванный ее самообновлением. Сетевая плата заработает под Linuxом.
2. Неполадки сетевой платы, вызванные переменным током, попавшим в сеть, или что-либо подобное (маловероятно).
3. Любые сторонние и незамеченные причины, вызвавшие неполадки сетевой платы (очень маловероятно - воды и еды рядом не было).

Так что совет - прожечь Linux Live CD, загрузиться с него, и посмотреть, что он скажет о сетевой платe во время загрузки. Вот пара дистрибутивов:

http://www.sysresccd.org/
http://www.knopper.net/knoppix/index-en.html